David commence par présenter Drago et fait une brève mise à jour des développements récents sur les marchés financiers et dans le secteur bancaire.

Première implication dans les banques de proximité

Lorsqu'on lui demande comment lui et Petiole ont commencé à s'intéresser aux banques de proximité, Drago explique qu'il a commencé à gérer de l'argent pour The Family Office et sa société affiliée Petiole en 2011, alors que l'économie américaine sortait de la crise financière mondiale. Les pertes sur les prêts avaient réduit à néant le capital de nombreuses banques et les régulateurs leur demandaient de lever des fonds pour reconstituer leurs niveaux de capital. Ces derniers envoyaient des lettres urgentes aux membres des conseils d'administration des banques, leur indiquant qu'ils disposaient de 5 à 6 mois pour lever des capitaux et que s'ils n'y parvenaient pas, ils seraient tenus responsables de la faillite avec leurs biens personnels. Les grandes banques bien connues ont pu accéder aux marchés des capitaux, mais les petites banques locales ont eu plus de mal. Petiole a vu là une opportunité et a commencé à appeler des centaines de petites banques, pour finir par investir dans une trentaine d'entre elles à des valorisations très attrayantes. Au moment où Petiole s'est séparé de ce portefeuille, ses investisseurs avaient obtenu un rendement annuel de 21%.

Définition du rôle des banques de proximité

Quand on lui demande comment il peut définir le rôle des banques de proximité, Drago répond qu'au XIXe siècle, tous les grands pays européens avaient créé leur banque centrale. Toutefois, aux États-Unis, plusieurs tentatives d'organisation d'une banque centrale ont échoué et, pendant de nombreuses décennies, il n'y a pas eu d'autorité pour délivrer des licences bancaires nationales. En conséquence, les États-Unis se sont retrouvés avec l'un des systèmes bancaires les plus fragmentés au monde. Lorsque la Réserve fédérale a été créée en 1913, il y avait environ 30 000 banques et leur nombre a diminué au fil du temps, mais il existe encore de nombreuses petites banques indépendantes dont le modèle d'entreprise consiste à se concentrer sur leurs communautés locales. Les banques de proximité sont les plus petites banques du pays, avec des actifs inférieurs à 10 milliards de dollars. Aux États-Unis, il en existe 4700, dont environ 700 ont un ticker, ce qui signifie qu'elles peuvent être achetées sur une bourse ou de gré à gré. C'est là que se trouvent aujourd'hui des opportunités d'investissement très intéressantes.

Avantages concurrentiels et services offerts par les banques de proximité

À une question sur les avantages concurrentiels et les services offerts aujourd'hui par les banques de proximité par rapport aux grandes banques, Drago répond que les premières sont tout à fait uniques dans l'économie américaine. Elles sont profondément ancrées dans leurs communautés locales et entretiennent des relations extrêmement solides et stables avec leurs clients.

Les banques de proximité : avantage stratégique des États-Unis

Les banques de proximité constituent l'un des plus grands avantages concurrentiels de l'économie américaine, car plus il y a de concurrence, meilleur est le résultat pour le client. Les clients étant principalement des petites entreprises, ils sont bien mieux lotis lorsqu'ils sont financés par une multitude de petits prêteurs avec une présence locale et une touche personnelle, plutôt que par de grandes institutions. Cette dynamique réduit le coût du financement pour les petites entreprises et favorise la croissance économique.

Perspectives sur les récentes faillites bancaires

Drago qualifie les récentes faillites bancaires d'idiosyncrasiques plutôt que de systématiques. Il ajoute que de nombreuses personnes sont devenues des analystes bancaires en fauteuil au cours des deux dernières semaines et qu'il y a eu beaucoup de bruit pour rien. Il ne s'agit pas d'une ruée sur l'ensemble du système bancaire, mais d'une normalisation des bilans qui avaient été gonflés par les dépôts excédentaires résultant des mesures de relance de la pandémie. Pour le système dans son ensemble, ce n'est pas un problème. Il indique également que le désengagement a commencé au milieu de l'année dernière, avec une diminution progressive des dépôts dans les banques américaines, ce qui n'est en soi pas un problème. Toutefois, cela l'a été pour certaines d'entre elles, car les liquidités n'ont pas circulé de manière uniforme pendant la pandémie et les banques qui ont connu d'énormes afflux de dépôts sont maintenant celles qui connaissent d'énormes sorties, parce qu'elles ont supposé que l'argent était à leur disposition. Les outils de planification des liquidités utilisés par la Silicon Valley et la Signature Bank ne reflétaient pas la réalité de leurs bilans.

Réflexions sur la réaction du gouvernement

Drago est d'avis que le gouvernement américain est très doué pour lutter contre les problèmes déjà apparus, mais pas nécessairement pour les anticiper et les prévenir. Les retraits massifs de dépôts à la Silicon Valley et à la Signature Bank ont surpris les régulateurs parce qu'ils se sont produits à un rythme jamais vu dans l'histoire. Toutefois, le mécanisme de prise en pension mis en place par la Fed la semaine dernière fournit un soutien rapide et suffisant en termes de liquidités aux banques confrontées à des retraits de dépôts. Il ne pense pas qu'il y aura d'autres faillites dues à des problèmes de liquidité parce que le gouvernement vient d'y remédier avec la nouvelle facilité de liquidité et qu'il y aura plutôt des restructurations ordonnées et contrôlées des bilans des banques confrontées à des problèmes de financement.

Effet du nouveau régime sur l'économie

Interrogé sur l'impact de ce nouveau régime sur l'économie, Drago répond qu'à court terme, les liquidités allaient régner en maître et que les banques allaient ralentir leurs prêts. Lorsque le crédit se resserre, une récession s'ensuit généralement et elle pourrait commencer bientôt. Les actions des banques de proximité sont toutefois en tête de peloton, à la baisse comme à la hausse. Il ajoute également qu'elles pourraient se redresser plus tôt que le reste du marché, peut-être dans les 4 à 5 prochains mois.

Sélection des investissements

En réponse à la question de savoir comment il sélectionne les investissements pour son portefeuille, Drago déclare que la construction d'un portefeuille pour le nouvel environnement de taux d'intérêt sera exactement à l'opposé de ce qui a fonctionné au cours de la dernière décennie. Lorsque les taux sont élevés, il est préférable de détenir les prêteurs plutôt que les emprunteurs et d'acheter des actions de valeur plutôt que des actions de croissance. Les petites capitalisations ont également tendance à surperformer les grandes capitalisations dans ce type d'environnement. Les banques de proximité se situent à l'intersection parfaite de ces thèmes.

Valorisations et positionnement des investisseurs

Drago fait remarquer qu'en raison de la solidité de leurs relations avec les clients et de leurs dépôts, les banques de proximité ne seront pas particulièrement touchées par les récentes turbulences et la fuite des dépôts. Pourtant, les investisseurs sont réticents à détenir le secteur et sont très sous-pondérés par rapport à leurs indices de référence, ce qui n'a jamais été le cas depuis la crise financière mondiale. En conséquence, les actions des banques de proximité se négocient à 7 fois les bénéfices, contre 14 à 15 fois par le passé. Les actions des banques de proximité se négociant actuellement autour de leur valeur comptable, qui représente la valeur de liquidation des banques, les risques de baisse sont assez limités. En revanche, si les multiples de négociation reviennent aux moyennes antérieures, le potentiel de hausse est supérieur à 100%. Il s'agit d'un profil risque/récompense très attractif, même si les bénéfices diminuent à court terme.

Technologie financière et banque traditionnelle

Drago pense que les sociétés FinTech seront les partenaires des banques plutôt que leurs concurrentes. Les événements récents ont démontré la valeur des dépôts fixes et elles n'ont pas de moyens de générer de tels dépôts. Il s'attend à ce que nombreuses d'entre elles évoluent et s'associent avec les banques pour leur fournir des solutions technologiques qui permettront d'économiser des coûts et du temps, et rendront ces dernières plus efficaces.

Les banques de proximité et Petiole

Interrogé sur la manière dont la stratégie d'investissement des banques de proximité s'inscrit dans la philosophie de Petiole, Drago déclare que le mandat de la société est de protéger le patrimoine de ses clients et de trouver des investissements dans lesquels les rendements ajustés au risque les plus élevés sont atteints. Les banques de proximité correspondent à ce profil et elles ont tendance à avoir une volatilité à la baisse nettement inférieure à celle des grandes banques publiques. Petiole met l'accent sur les investissements privés et n'hésite pas à céder des liquidités dans les portefeuilles des banques de proximité à faible capitalisation, lorsqu'en retour elle reçoit des rendements similaires à ceux du Private Equity, avec une baisse beaucoup plus faible que sur le marché public.